Pocas tecnologías han transformado la sociedad tanto como el WiFi. Desde los primeros saltos de radiofrecuencia patentados durante la Segunda Guerra Mundial hasta el WiFi 7 capaz de soportar la realidad aumentada y la nube en tiempo real, la conectividad inalámbrica se ha convertido en una infraestructura crítica de la economía. En este artículo repasamos la historia del WiFi, sus grandes hitos tecnológicos y le ayudamos a elegir el estándar más adecuado para su empresa.
La famosa actriz e inventora Hedy Lamarr fue pionera en la tecnología que un día se convertiría en la base de los actuales sistemas de comunicación WiFi, GPS y Bluetooth. Siempre curiosa por mejorar las máquinas que la rodeaban, sus primeros inventos fueron la mejora de los semáforos urbanos y el desarrollo de una pastilla soluble en agua para crear una bebida carbonatada. Pero su mayor invento llegó cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Decidida a contribuir al esfuerzo bélico, Lamarr quiso desarrollar tecnología militar.
Junto al compositor George Antheil, ideó un sistema de "salto de frecuencia" entre ondas de radio. Tanto el transmisor como el receptor saltaban de forma sincronizada entre nuevas frecuencias, lo que impedía que el enemigo interceptara la señal y permitía guiar torpedos hacia su objetivo con mayor precisión.
La patente fue concedida en 1942, aunque la Marina estadounidense no llegó a aplicarla en aquel momento. Hubo que esperar hasta 1997 para que Lamarr y Antheil recibieran el reconocimiento público por su contribución, cuando el principio del salto de frecuencia ya se había generalizado en la banda ISM (reservada para usos industriales, científicos y médicos), que hoy conocemos como la frecuencia de 2,4 GHz.
En 1997, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) publicó la primera norma WiFi, denominada IEEE 802.11. Esta norma fundacional permitía una transferencia de datos de hasta 2 Mbps en la banda de 2,4 GHz.
En 1999, la introducción de IEEE 802.11b (posteriormente rebautizado como WiFi 1) elevó la velocidad a 11 Mbps en la banda de 2,4 GHz. Hoy nos puede parecer una velocidad modesta, pero en aquella época apenas existían dispositivos móviles con WiFi y muy pocos portátiles, así que resultaba más que suficiente.
Ese mismo año se creó la Wi-Fi Alliance, una asociación industrial mundial sin ánimo de lucro que reúne hoy a unas 800 empresas miembro dedicadas a la investigación y el desarrollo de tecnologías WLAN. Entre sus miembros figuran Apple, Cisco Systems, Intel y Microsoft, entre muchos otros. La Alliance impulsa la adopción y la evolución del WiFi a escala global, garantizando seguridad, interoperabilidad y fiabilidad para los usuarios. Su misión inicial era mejorar la norma original con velocidades de transmisión cada vez mayores.
Fue precisamente la Wi-Fi Alliance la que registró el nombre comercial "WiFi" y la que más tarde simplificó la nomenclatura técnica con denominaciones más accesibles para el gran público (WiFi 4, WiFi 5, WiFi 6, etc.), facilitando así la comprensión de los distintos estándares.
Ese mismo año de 1999, Apple presentó el iBook: el primer ordenador portátil con WiFi de la historia. En el Macworld New York, Steve Jobs protagonizó una demostración hoy mítica, haciendo pasar un hula-hoop alrededor del portátil para evidenciar que ningún cable lo conectaba a la red. El iBook se vendía a 1.599 dólares de la época (equivalentes a unos 2.500 dólares de 2020) y marcó el inicio de la democratización del WiFi en el mercado de consumo. Aquí puede ver el vídeo original:
En 2002, las velocidades WiFi alcanzaron los 54 Mbps con la introducción de los estándares 802.11a (en la banda de 5 GHz) y 802.11g (en la banda de 2,4 GHz). Esta evolución respondía a la creciente popularización de los portátiles y los primeros dispositivos móviles equipados con WiFi.
En 2009, la llegada del iPhone de Apple y de los primeros smartphones aceleró la necesidad de conectar varios dispositivos simultáneamente. WiFi 802.11n (WiFi 4) respondió a este reto introduciendo la tecnología MIMO y el uso de las dos bandas (2,4 GHz y 5 GHz), con velocidades teóricas de hasta 600 Mbps (hasta 4 × 150 Mbps por antena).
La generalización de los smartphones y la multiplicación de dispositivos conectados por persona obligaron al WiFi a dar un salto cualitativo, pasando de la radio SISO (single-input, single-output) a la radio MIMO (multiple-input, multiple-output), capaz de manejar varias antenas en paralelo.
En 2013 debutó el WiFi 802.11ac (WiFi 5), diseñado para la banda dual y con velocidades teóricas de hasta 3,5 Gbps. Este estándar tuvo una adopción masiva y todavía hoy se mantiene como el más extendido en el parque instalado mundial, aunque las nuevas implantaciones se orientan ya hacia WiFi 6, 6E y 7.
La generalización de los smartphones y la multiplicación de dispositivos conectados por persona obligaron al WiFi a dar un salto cualitativo, pasando de la radio SISO (single-input, single-output) a la radio MIMO (multiple-input, multiple-output), capaz de manejar varias antenas en paralelo.
En 2013 debutó el WiFi 802.11ac (WiFi 5), diseñado para la banda dual y con velocidades teóricas de hasta 3,5 Gbps. Este estándar tuvo una adopción masiva y todavía hoy se mantiene como el más extendido en el parque instalado mundial, aunque las nuevas implantaciones se orientan ya hacia WiFi 6, 6E y 7.
Aunque WiFi 7 es la referencia actual, conviene recordar cómo WiFi 6 y WiFi 6E sentaron las bases del panorama inalámbrico que conocemos hoy.
WiFi 6 (802.11ax), certificado en 2019, aportó velocidades teóricas de hasta 9,6 Gbps. Sus puntos fuertes: mayor rendimiento en entornos densos, mejor compatibilidad con dispositivos IoT y funciones de ahorro de energía como Target Wake Time, fundamentales para reducir el consumo en dispositivos inteligentes y puntos de acceso.
WiFi 6E amplió WiFi 6 con la introducción de una tercera banda de frecuencias —los 6 GHz— junto a las ya conocidas de 2,4 GHz y 5 GHz. En España, esta banda fue liberada por la CNMC en 2021 para uso WiFi. La consecuencia: el espectro disponible se triplicó, la congestión se redujo y las conexiones se volvieron más limpias y rápidas, especialmente en entornos saturados de dispositivos.
En conjunto, WiFi 6 y 6E tendieron el puente entre las redes de alta velocidad de los años 2010 y los sistemas ultrarrápidos de gran capacidad de los que dependemos hoy.
Los estándares WiFi han evolucionado al ritmo de las exigencias de los usuarios, en el hogar, en la empresa y en todos los sectores. Elegir la tecnología WiFi adecuada es esencial para ofrecer un acceso a Internet rápido y fiable a huéspedes, residentes, empleados o sistemas automatizados.
Saber cómo elegir el estándar WiFi adecuado
No todas las empresas necesitan la última generación para operar con eficacia. Lo decisivo es entender qué usos tendrán sus huéspedes, residentes o empleados, y dimensionar la red en consecuencia. En Wifirst auditamos su entorno, definimos el estándar más adecuado a sus necesidades y operamos su red WiFi de extremo a extremo, dentro de un modelo WiFi as a Service que garantiza la calidad de servicio en el tiempo. Hable ahora con uno de nuestros expertos.